Les Animaux du Roi à Versailles

Du Palais à la Ménagerie Royale, les animaux faisaient partie intégrante du quotidien à Versailles.

Peut-on imaginer aujourd’hui le château de Versailles et ses jardins grouillant de vie animale ? Et pourtant les animaux de compagnie se comptaient par dizaines dans les appartements des princes, et jusqu’aux antichambres des rois, encombrées de niches : braques, épagneuls, carlins, singes vervets, chats angoras, aras et perruches ; la ménagerie abritait les animaux les plus rares, du coati au couagga, du casoar à la grue couronnée, que l’on surnommait l’« oiseau royal » ; le gibier était abondant dans le petit et le grand parc ; 700 chevaux logeaient à la petite et à la grande écurie, 300 chiens de chasse dans le grand chenil…

Les animaux comme sujet de prédilection des peintres et des savants

L’exposition Les animaux du roi a pour ambition de faire revivre ce bestiaire, et de faire redécouvrir les hauts lieux de la vie animale versaillaise. Ainsi le merveilleux bosquet du Labyrinthe sera évoqué par les fragments subsistants de ses fontaines sur le thème des fables d’Esope, -c’est l’un des trésors cachés de Versailles. Le décor du salon octogone de la ménagerie, pièce panoramique ouvrant sur les cours rayonnantes, sera lui aussi restitué. Les animaux eux-mêmes reviendront en foule à Versailles, car ils n’ont pas disparu sans laisser de traces : les meilleurs peintres du roi, de Bernaerts, Boel et Le Brun à Desportes et Oudry, ont fait les portraits des animaux exotiques, sauvages et familiers. Ils étaient tissés à la manufacture des Gobelins, mais aussi disséqués, gravés puis naturalisés à l’académie des Sciences et au Jardin du roi, aujourd’hui Muséum d’histoire naturelle.

Versailles, lieu de défense de la cause animale ?

On découvrira ainsi l’éléphante naturalisée de Louis XV, offerte par Napoléon au Muséum de Pavie, mais aussi le squelette du premier éléphant de Versailles, une éléphante offerte à Louis XIV par le roi du Portugal, qui vécut treize années à Versailles. Les chiens préférés des rois avaient aussi droit à leurs portraits avec leurs noms inscrits en lettres d’or : on fera donc connaissance avec Misse, Turlu, Tane, Blonde, Diane, Merluzine, Hermine et Cocoq… et même avec le Général, chat de Louis XV, portraituré par Oudry. Enfin on apprendra la farouche résistance versaillaise à la théorie cartésienne des animaux-machines : dans le palais des rois de France, on n’a jamais douté que les animaux avaient une âme !

Commissaires : Alexandre Maral, conservateur au musée national des châteaux de Versailles et de Trianon et Nicolas Milovanovic, conservateur au département des Peinture du musée du Louvre

Exposition organisée par le château de Versailles, avec la collaboration exceptionnelle du musée du Louvre.

En savoir plus sur le site du château de Versailles

#LesAnimauxDuRoi

À lire

Catalogue de l’exposition : Les Animaux du Roi, sous la direction d’Alexandre Maral et Nicolas Milovanovic, coédition Liénart / Musée national des châteaux de Versailles et de Trianon. 464 p. 385 ill., 49 €.