« Puisque vous allez à Athènes, voyez donc, si l’on peut organiser une course de Marathon au Pnyx. Cela aura une saveur antique. »
L’Olympisme
24 avril – 16 septembre 2024
Le marathon ou l’invention d’une nouvelle épreuveÉmile Gilliéron
L’Arrivée du vainqueur de la course de Marathon. Épreuve de carte postale des Jeux Olympique de 1906.
Épreuve typographique coloriée, lithographie sur papier.
Athènes, collection particulière Émile Gaston Gilliéron
Chargé de contribuer à l’iconographie des premiers Jeux, Émile Gilliéron édite une série de cartes postales pour les jeux intermédiaires, dit Mésolympiques, qui eurent lieu à Athènes en 1906. Il rappelle ici l’arrivée triomphale de la première épreuve du marathon qui clôtura dans un stade comble les jeux Olympiques de 1896. La mention « NENIKHSAMEN », « Nous avons vaincu », évoque aussi bien la victoire du coureur que celle des Grecs à Marathon.
Une nouvelle discipline inventée par un philologue français
L’épreuve du marathon fut inventée pour les premiers Jeux de 1896 par le philologue Michel Bréal. Le professeur au Collège de France était un ami proche de Pierre de Courbertin. Quand celui-ci organise en 1894 à la Sorbonne un congrès pour le rétablissement des jeux Olympiques, Michel Bréal en est le premier orateur. La même année, alors qu’il est en vacances en Suisse, il écrit à son ami :
Michel Bréal avait vu juste : cette épreuve, mise en valeur à la fin des Jeux, fut remportée dans la liesse générale, par un Grec, Spyridon Loúis. Et dès l’année suivante, un premier marathon a lieu à Boston en dehors des jeux Olympiques. Une nouvelle discipline sportive était née.
La commémoration d’une victoire athénienne
La course du marathon commémore un épisode célèbre de l’histoire d’Athènes : la victoire sur les Perses en 490 avant Jésus-Christ dans la plaine côtière de Marathon, qui mit fin à la première guerre médique. Après avoir repoussé les Perses vers la mer, les hoplites athéniens et leurs alliés platéens, commandés par Miltiade, doivent revenir en courant vers Athènes pour éviter une nouvelle incursion des Perses par Phalère. L’organisation des Jeux de 1896 fut l’occasion de rechercher le tracé de cette route pour y organiser la première épreuve du marathon.
La course, épreuve reine des Jeux antiques
La course était l’épreuve reine des Jeux antiques. Le vainqueur donnait son nom à l’Olympiade. Discipline divine et seule épreuve des premiers Jeux, elle ouvrait par la suite l’ensemble des compétitions. Sur ce vase du peintre de Cléophradès, réalisé au début du Ve siècle avant Jésus-Christ, le coureur en tête se retourne pour évaluer la progression de ses concurrents. Les caractéristiques de la discipline sont évoquées par le fort balancement des bras et la projection de la jambe gauche des coureurs.
Sélection d'œuvres
Emile Gilliéron, L’Arrivée du vainqueur de la course de Marathon. Épreuve de carte postale des Jeux Olympique de 1906. Épreuve typographique coloriée, lithographie sur papier. Athènes, collection particulière Émile Gaston Gilliéron
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